原创《谁是撬动全球智能家居市场的支点？》
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本报记者闵杰
苹果、谷歌、亚马逊三巨头无疑都看中了未来万亿元级别的智能家居市场,但与苹果和谷歌一开始就明确智能家居战略的路数不同,亚马逊在初期没有那么庞大的野心,也没有那么明确的计划,智能音箱Echo 更像是亚马逊无心插柳柳成荫的一个作品.因为产品上的成功,Echo 背后的计算平台Alexa逐渐显露出它的分量,不少科技人士评论它有可能成为AI 时代的Android,这让谷歌非常紧张.
谷歌在2014 年用32 亿美元收购温控器厂商Nest,轰动一时,彼时谷歌的智能家居战略浮出水面.苹果在2014 年公布了智能家居平台HomeKit,Echo 也是诞生于2014年,但到今天,亚马逊Echo 成为撬动全球智能家居市场的支点,引得谷歌和苹果也慌忙投身智能音箱市场.然而,无论谷歌、苹果如何追赶,亚马逊在这一市场的知名度都要更高,也更为成功.
亚马逊Alexa的成功
Alexa 获得成功的一个重要原因是亚马逊没有过度夸大这项技术.对比名气更响亮但经常让苹果用户失望的Siri,Alexa 和Echo 显得更加智能.
Echo 是亚马逊研发的智能音箱,Alexa是搭载在Echo上的智能语音助手.亚马逊对Echo 的定位是集成某些智能语音指令的产品,不是聊天工具.Echo开始只集成了十来个指令,接入了十来个应用.随着用户习惯与Alexa 对话,Alexa 获得了正面口碑,接入的应用越来越多.现在,Alexa 更像是一个计算平台,通过运行各个独立的应用程序Skills（俗称“技能”）来实现不同功能.这些Skills 类似于手机上的App,Alexa 则类似于Android 或是iOS.比如从亚马逊商城下载并安装一个“披萨外卖”的“技能”,通过唤醒Echo,就能叫来披萨外卖上门；再比如控制灯的开关、恒温器的设定；还比如制定日历后,Echo 就能主动提醒,外出帮忙叫车,听读新闻和音乐等.截至2017 年6 月底,Alexa 的“技能”数量超过了1.5 万个,而基于谷歌智能音箱Google Home的语音应用软件数量仅为几百种.
Alexa“技能”数量快速增长的原因,一个是亚马逊很早就开放了Alexa 平台,专注提升语音技术.亚马逊发布了ASK 和S 两个工具包.ASK 是软件开发包,让开发者更容易开发Alexa的“技能”.S是硬件工具包,方便厂商将Alexa 整合进他们的硬件产品中.目前,出现很多内置Alexa 的电子产品,有LG 的冰箱、GE 的灯具、华为Mate9 手机、联想智能音箱、优必选机器人等.另一个原因是Echo 在智能方面的优异表现,赢得口碑,让更多第三方愿意主动接入Alexa.亚马逊对Alexa 的智能反应要求非常严苛.Alexa 负责人Toni Reid 表示,当用户下达指令时,Alexa 只有一次机会部署相应的动作,所以不能有多轮对话发生,最多重复两次对话,否则就是失败的.
现在来看,Echo 只选用了语音交互,舍弃手势和屏幕交互,而且运用新型麦克风阵列设计,解决了很多语音识别难题,让Echo 准确识别用户话语,这其实是Echo 在众多智能语音产品中脱颖而出最关键的地方.首先,Echo 只选用语音交互,比起安装了智能语音助手的手机、平板电脑的多元化交互方式来说,虽然选择少了,但是给用户减少了很多不必要的动作.
其次,Echo 只通过语音交互方式,相当于“逼上梁山”,迫使亚马逊必须将语音识别技术做好,所以Echo 成了目前语音识别效果最好的硬件产品.最后,Echo 创新性地用麦克风阵列识别语音,解决远场语音识别难题.Echo 的麦克风阵列由六个麦克风组成,距离声源最近的麦克风能智能识别命令,即使是从另外一个房间发出的声音,也能识别出来.
根据eMarketer 的数据,在2017年第一季度美国语音助手市场中,Echo 的市场份额达到70.6% ,Google Home 则占到23.8%,其他厂商（包括苹果、Lenovo、LG、HarmonKardon 和Mattel）分食剩下的市场份额,为5.6%.
落后的谷歌和苹果
和亚马逊在智能家居方面只尝试了音箱产品不同,谷歌和苹果的路线变动颇大.
作为一家软件公司,谷歌认识到智能家居时代需要以硬件打天下.所以收购Nest 时,谷歌对Nest 的恒温器产品寄予厚望,后者是美国恒温器市场第一品牌.再加上Nest恒温器的智能功能,理论上能随时控制家里各个电器的运行情况,这为谷歌构想未来智能家居蓝图奠定基础.
Nest 在被收购时只有温控器和烟雾探测器两款产品,被收购后,在一两年内它也没推出新产品,因为它在致力于让自己的产品成为所有家电产品的控制中心,开放API,吸引更多开发者加入到智能家居的研发队伍中,打造出一个智能家居平台.当时智能家居界的流行观点是平台比产品更重要.
然而,今天Nest 恒温器并没有成为理想的智能家居平台,在谷歌收购后反而还没有收购前运行得好,出现了人员大批流失、管理层变动和营业亏损.
苹果同样在致力于做智能家居平台HomeKit.在苹果手机、平板电脑、苹果TV 中安装“家庭”App,也可以呼唤Siri 语音操作,控制支持了Homekit 的门锁、各类灯光、插座、家居摄像头、窗帘、空气质量检测仪等.与谷歌不同,苹果有自己的硬件家族和庞大的苹果用户作背书,在智能家居市场底气更足一些.苹果显示,截至目前,有50 多个品牌几百种硬件产品接入了HomeKit.
苹果的做法是在各品牌厂商的产品中内置一个芯片模块,以支持HomeKit.与亚马逊Echo 的亲民路线不同,苹果HomeKit 一是保持苹果惯有的封闭路线,二是支持HomeKit 的配件,在支持前后上升幅度偏大,厂商需要为安装HomeKit 芯片开发特殊的适用版本.诸多障碍摆在那里,HomeKit 的普及速度明显不快.
Echo 的成功刺激了谷歌,给了苹果启发.越来越多的用户使用Echo 去管理家居自动化,亚马逊Alexa 在新生的智能家居市场展现出强大实力.
于是,在Nest 久无建树之后,谷歌急于给自己打造硬件路线.9月份,谷歌收购HTC 手机团队,部分原因是加强自身的硬件开发能力.10 月4日,谷歌在秋季新品发布会上发布了手机、耳机、笔记本、音箱等诸多硬件产品,其中的Google Home 智能音箱mini 版,对标Echo Dot,后者占到Echo 系列智能音箱总销量一半以上,而售价不到50美元.
苹果则将在今年年底发售首款智能音箱HomePod,通过搭载的Siri 语音系统与兼容HomeKit 的控件相连,HomePod 将成为智能家庭的“中枢”.
谷歌将Google Home 看作智能家居战略的中心,从策略、产品型态、产品矩阵上看,都和Echo 十分相似,在2016 年面市后不久也对第三方开放,与亚马逊的Echo 展开大赛.Google Home 也融入了Nest 的产品,说明谷歌慢慢从智能家居平台战略走向单品战略.苹果Home-Pod 则定位高端的音箱产品,不仅智能,而且追求音质,奉行苹果一贯的封闭路线.从时间上看,谷歌Google Home 晚了Echo 两年,苹果HomePod 则晚了三年.Echo 奠定了亚马逊在智能音箱市场的老大地位,谷歌Google Home 虽然进步很快,但是在各项智能应用上,依旧与Alexa 有距离.
中国企业应抓住时机
亚马逊Alexa 的成功并非偶然.和苹果的Siri、HomeKit,以及谷歌的Nest、语音助手Google Assistant 都不同,Alexa 从设计之初就被设定要在各种不同的设备上运行.苹果和谷歌的语音助手,起初是安装在手机或平板这样薄而小的设备上,只需要提升近场语音识别技术.而Alexa主攻的是适应各种家居设备的远场语音识别,在多个说话人中辨识真实的语音指令,或者辨识来自另一个房间的语音指令等,这些更符合智能家居的实际应用场景.
到今天,不仅国外的很多家居家电品牌接入Alexa,而且中国的华为Mate 10 手机、联想的智能音箱,也支持了Alexa,联想音箱即是使用Alexa 开发包开发的产品.不过,Alexa在中国的发展缓慢,围绕Alexa构建的中文智能语音交互整体解决方案寥寥无几.
国内的智能家居产品,多是以科大讯飞、云知声、声智科技的语音交互解决方案来设计,但也相当地碎片化.无论是科大讯飞、云知声等专业语音技术企业,还是百度、阿里等互联网企业,都没有形成像Alexa这样的平台型产品.从欧美市场在智能音箱上的竞争进入白热化状态来看,语音作为智能家居的理想入口,正成为撬动智能家居市场的重要支点,国内一时间模仿Echo 的智能音箱产品纷涌而出.智能音箱并非用户的刚性需求,但亚马逊、谷歌、苹果三巨头在智能音箱上的多番竞争,在全球范围形成了羊群效应,所以当前是加快智能家居进程的最好时机.
在三巨头中,除了苹果Home-Kit 在今年与中国地产商合作修建了智能家居样板间、入华有实质进展外,亚马逊Alexa 和谷歌GoogleAssistant 都没有大规模进入中国市场,这或许给了中国企业构建智能家居平台的时间.小米仿造苹果的思路,以小米和米家的硬件产品为依托构建智能家居平台,初具形态,但这并非一时半会就能达成目标.亚马逊Alexa 给中国企业的重要启示在于,打造一款真正适应智能家居场景的单品,在产品上给予用户非常棒的智能体验,将是推动智能家居平台的可行方案.
智能家居论文参考资料：
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